Afzichtelijk monster
Medusa is een figuur uit de Griekse mythologie. Wanneer ze nog jong en mooi is, wekt ze de woede op van de godin Athene, die haar uit wraak verandert in een afzichtelijk monster, met grote giftanden en haar van slangen. Haar aanblik is zo verschrikkelijk dat iedereen die naar haar kijkt verandert in steen. Ze wordt uiteindelijk onthoofd door Perseus.
Onheil van de oorlog
Charley Toorop baseert Medusa kiest zee op een gipsen kop. Ze laat zich bovendien inspireren door een surrealistische fotomontage van de fotografe Florence Henri. Daarop is een kop te zien van een standbeeld, liggend op het strand, met de zee op de achtergrond. Voor Toorop symboliseert haar schilderij van Medusa met de starende, zielloze ogen het kwaad en het onheil van de oorlog. De donkere kleuren versterken de droefgeestige atmosfeer van de voorstelling.
Nieuwe toekomst
Toch staat Medusa ook symbool voor de hoop op bevrijding en een nieuwe toekomst. Op het moment dat ze wordt onthoofd, is ze namelijk zwanger gemaakt door Poseidon, de god van de zee. Twee druppels van haar bloed vallen in zee. Hieruit worden de reus Chrysaor en het gevleugelde paard Pegasus geboren. Er ontstaat nieuw leven.